1945年，布雷頓森林國際貨幣體系的提出者、時任美國前財政部助理部長懷特（Harry Dexter White）在國會稱，美元是黃金的等價物，美國任何時候都不會面臨以固定價格自由買賣黃金的困境。

　　布雷頓森林體系下，其他國家貨幣與美元固定匯率掛鉤，而美元與黃金掛鉤，各國確認1944年1月美國規定的35美元/盎司的黃金官價，黃金含金量為0.888671克/美元。

　　時至今日，對于布雷頓森林體系很多人依舊表示懷念，且堅信這是自1946年至1971年8月15日（布林頓森林體系崩潰之日）期間貨幣穩定的黃金時代。但是事實并非如此。

　　雖然國際貨幣基金組織（IMF）于1946成立，但是滿足其第八條款（各國貨幣可以與美元以固定匯率自由兌換）的9個歐洲國家直到1961年才落實這一條款。彼時，由于美國正逐漸失去黃金儲備的霸主地位（違背了懷特1945年作出的承諾），布雷頓森林體系已面臨著巨大的壓力。

　　最根本的問題是，美國不能同時保證向世界提供充足的美元和保持其所需的黃金兌換承諾的大量黃金儲備。經濟學家特里芬（Robert Triffin）在1960年國會證詞中赤裸裸地揭露了這一邏輯。特里芬解釋稱，將國家貨幣作為國際儲備貨幣使用是荒謬之舉。這給世界貨幣體系構成了內置不穩定性因素。

　　當世界開始囤積美元（而不是黃金）作為儲備，這就將美國置于進退兩難的境地。外國人把過剩的美元借給美國，這就增加了美國短期負債，意味著美國應提高其黃金儲備以維持黃金的可兌換性。但是這就存在一個難題：即如果確實如此，全球美元“短缺”狀況將依然存在；如果并非如此，美國則最終將無望實現“用更少黃金兌換更多美元”的保證，這在國際經濟學界被稱為“特里芬難題”。

　　特里芬解釋稱，如果各國不采取協調一致的國際行動來改變系統，則將最終走入死胡同。美國需要緊縮、貨幣貶值、或實施貿易和外匯管制來防止所有的黃金儲備的損失。而這可能會導致全球金融恐慌，并引發世界各地推出保護主義措施。

　　那么，如何阻止這種情況的發生呢？在特里芬證詞不久后上任的美國總統肯尼迪（John F. Kennedy）并不支持美元貶值，同樣也不支持財政緊縮。相反，正如特里芬預期的一樣，美國則訴諸于稅收、監管、干預黃金市場、央行交換安排，和針對銀行和外國政府道德游說的相關手段。

　　尼克松（Richard Nixon）總統任職期間，通貨膨脹快速上升，1970年升至近6%高位，全球美元儲備大幅上漲。與此同時，外國央行持有的美國貨幣黃金個股自幾年前的50%跌至僅22%。

　　因此，1971年5月，當時的聯邦德國政府不再保持其貨幣德國馬克與美元匯率掛科。由于美元貶值，全球拋售美元，德國馬克隨著無情的資本流入不斷大幅提升。經過激烈的內部爭論，德國政府于5月10日提出讓馬克自由兌換。盡管這一舉動成功地遏制了投機性資金流入德國，但并未阻止其資金持續流入美國。

　　當時，IMF執行總裁施魏澤(Pierre-Paul Schweitzer)建議美國加息或貶值美元，但尼克松政府財政部長康納利（John Connally）怒斥了這一提議。由于馬克實行浮動匯率后，日本成為投機資本的最新目的地，康納利轉而指責日本“控制經濟”。

　　隨后美元加速拋售，法國甚至派出一艘戰艦從紐約聯儲的金庫中取出法國黃金。

　　最終，尼克松采取了康納利的建議，視其為大膽而果斷的舉措。8月15日，尼克松在全國電視臺宣布新的經濟政策。包括削減稅收，凍結90天工資和價格，10%的進口附加費，關閉黃金對外兌換窗口；美國將不再贖回外國政府所持有的美元等措施。康納利按照尼克松總統優先考慮的方案，殘忍對一群歐洲官員坦言“美元是我們的貨幣，卻是你們的問題”。

　　布雷頓森林體系最終走向瓦解，懷特認為這正是美元國際霸權地位的終結。1942年，懷特寫道，一些人相信不與黃金兌換的普遍接受的貨幣符合國家主權的存在。然而，稍加思考則發現其并不可行。除非確信可以將美元以固定價格兌換成黃金，否則的話，各個國家都不會接受美元來支付貨物或服務。

　　在證明上述論點正確與否之前，全球經濟恐將面臨驚濤駭浪。全球經濟是否會陷入20世紀30年代螺旋式的保護主義？或者重新建立不與黃金掛鉤的國際貨幣體系？

　　對此的解答是，目前以美元為基礎的非系統的彈性已經遠遠超過布雷頓森林體系的黃金交換標準，而這正是懷特所始料未及的。而真正的替代品，即經典的金本位制（利率是由跨境黃金所驅動），或者正如凱恩斯在布雷頓森林體系中所主張的超國家貨幣，則有可能在政治上過于激進。因此，預計未來很長一段時間，全球金融體系仍將限于美元主導的貨幣體系之下。“重返金本位”只是看起來很美，但實際上完全沒有可操作性的“烏托邦”式設想而已。